Ein internationales Forschungsteam, das von der Senckenberg Gesellschaft für Naturforschung und der Universität Tübingen geleitet wird, hat neue Erkenntnisse zur genetischen Geschichte der Neandertaler gewonnen. Die umfassende Studie zeigt, dass die letzten Neandertaler in Europa einen weitgehend einheitlichen Genpool hatten. Diese Erkenntnisse könnten Licht auf die Gründe für das Verschwinden dieser Spezies vor etwa 40.000 Jahren werfen.
Die Forscher identifizierten, dass eine kleine Gruppe von Neandertalern vor rund 75.000 Jahren in einem Refugium im heutigen Südwestfrankreich überlebte. Diese Gruppe war der Ursprung der Nachkommen, die sich vor 65.000 Jahren über Europa ausbreiteten. Fast alle späten Neandertaler können auf diese Linie zurückverfolgt werden, was die genetische Homogenität erklärt, die sie prägte und möglicherweise zu ihrem Verschwinden beitrug.
Demografische Veränderungen
Die Studie macht deutlich, dass die Neandertalerpopulation vor rund 45.000 Jahren einen drastischen Rückgang erlebte. Diese Population erreichte ihr Minimum vor etwa 42.000 Jahren, kurz bevor die Neandertaler endgültig ausstarben. Gemäß den Forschern kann der rasche Rückgang der Neandertalerpopulation auf verschiedene Faktoren zurückgeführt werden, einschließlich klimatischer Bedingungen während der Eiszeit, die eine Dezimierung der genetisch vielfältigen Gruppen zur Folge hatte.
Um diese demografischen Veränderungen zu analysieren, wurde die mitochondriale DNA von zehn neuen Neandertalerindividuen aus sechs verschiedenen archäologischen Fundstätten in Belgien, Frankreich, Deutschland und Serbien untersucht. Diese Art der DNA ist leichter zu extrahieren und bleibt länger erhalten als die Haupt-DNA, was die Forschung erleichtert.
Ein Blick in die Zukunft der Neandertalerforschung
Die Ergebnisse dieser Studie wurden in der Fachzeitschrift PNAS veröffentlicht und bieten wertvolle Einblicke in die Lebensweise und das Verschwinden der Neandertaler. Die Kombination dieser genetischen Daten mit Informationen aus der ROAD-Datenbank ermöglichte es den Wissenschaftlern, ein detailliertes Bild der demografischen Geschichte dieser faszinierenden Spezies zu rekonstruieren. Die Erkenntnisse könnten auch Konsequenzen für das Verständnis der Evolution des Menschen haben.
Zusammenfassend zeigt die Forschung, dass die letzten Neandertaler Europas eine genetisch homogene Gruppe bildeten und durch drastische klimatische Änderungen sowie interne demografische Veränderungen stark gefährdet waren. Diese Faktoren trugen vermutlich wesentlich zu ihrem endgültigen Aussterben bei.