Γενετικά μυστικά: Οι νάνοι ιππόκαμποι συναρπάζουν τους ερευνητές!

Γενετικά μυστικά: Οι νάνοι ιππόκαμποι συναρπάζουν τους ερευνητές!

Η έρευνα για τον πυγμαίο ιππόκαμπο (Hippocampus bargibanti) έχει φτάσει σε ένα νέο ορόσημο. Επιστήμονας του Πανεπιστήμιο της Konstanz και το Ινστιτούτο Ωκεανολογίας της Θάλασσας της Νότιας Κίνας ανέλυσαν πρόσφατα το γονιδίωμα αυτού του συναρπαστικού είδους, αποκτώντας σημαντικές γνώσεις για τις προσαρμογές και τα εξελικτικά χαρακτηριστικά του.

Οι νάνοι ιππόκαμποι έχουν μήκος μόνο περίπου 3 εκατοστά και είναι τόσο μικροί όσο μια μικρογραφία. Ζουν στους κοραλλιογενείς υφάλους του δυτικού Ειρηνικού και έχουν προσαρμοστεί ειδικά στο κοραλλιογενές είδος gorgonian. Το χρώμα και η υφή του δέρματός τους μιμούνται τα κοράλλια στα οποία κατοικούν. Αυτή η μορφή καμουφλάζ είναι ζωτικής σημασίας για την επιβίωσή τους καθώς παραμένουν κρυμμένα από τα αρπακτικά.

Γενετικές προσαρμογές

Ένα εντυπωσιακό χαρακτηριστικό των πυγμαίων ιππόκαμπων είναι το κοντό στόμα τους, το οποίο βελτιώνει το καμουφλάζ. Αυτή είναι μια γενετική προσαρμογή που εξηγείται από την απουσία του γονιδίου hoxa2b, το οποίο κανονικά διεγείρει την ανάπτυξη του ρύγχους. Η μελέτη δείχνει επίσης ότι έχουν χάσει μεγάλο αριθμό γονιδίων του ανοσοποιητικού και έχουν το μικρότερο σύνολο γονιδίων μεταξύ των σπονδυλωτών. Αυτές οι εξελικτικές αλλαγές θα μπορούσαν να οφείλονται στην ανοχή τους στα δηλητήρια των κοραλλιών.

Τα αρσενικά αυτού του είδους επωάζουν τα αυγά στα σακουλάκια γόνου τους. Αυτό εξασφαλίζει μια εξασθενημένη ανοσοαπόκριση, η οποία φέρνει μαζί της μια ενδιαφέρουσα δυναμική στην αναπαραγωγή τους. Η έρευνα υπογραμμίζει ότι οι εξελικτικές προσαρμογές οδηγούνται από την απώλεια γονιδίων και τη δημιουργικότητα.

Τρόπος ζωής και αναπαραγωγή

Ενώ οι πυγμαίοι ιππόκαμποι κατάφεραν να αναπτύξουν μια αξιοσημείωτη στρατηγική επιβίωσης, άλλα είδη όπως αυτό έχουν Hippocampus zosterae επίσης τον δικό τους τρόπο ζωής. Αυτοί οι ιππόκαμποι έχουν συνήθως μήκος μικρότερο από 5 cm και ζουν σε παράκτια λιβάδια με θαλάσσια χόρτα σε βάθη νερού έως και 10 μέτρα.

• Lebensraum: Westatlantik, einschließlich Bermuda, Bahamas, Florida und Golfküste der USA
• Essen: Kleinstkrebse wie Flohkrebse und Ruderfußkrebse
• Lebensdauer: In freier Wildbahn selten älter als 2 Jahre, in Aquarien bis zu 3 Jahre
• Fortpflanzung: Abhängig von Tageslänge und Wassertemperatur, ganze Jahr über in Gebieten südlich des 28. Breitengrades

Οι νάνοι ιππόκαμποι παρουσιάζουν ένα περίπλοκο τελετουργικό ερωτοτροπίας που διαρκεί από δύο έως τρεις ημέρες, ανάλογα με το είδος. Τα αρσενικά και τα θηλυκά συχνά έχουν μονογαμικό τρόπο ζωής και μένουν μαζί για μια ζωή. Ο χορός ζευγαρώματος περιλαμβάνει συγχρονισμένη κολύμβηση και κράτημα με την ουρά τους. Τα θηλυκά μεταφέρουν μεταξύ 55 και 69 αυγά στη θήκη γόνου του αρσενικού.

Η περίοδος κύησης είναι μεταξύ 10 και 12 ημερών και ανάλογα με το είδος μπορούν να γεννηθούν από 3 έως 16 ζωντανοί απόγονοι. Αυτά τα μίνι γίνονται ανεξάρτητα μετά από σύντομο χρονικό διάστημα, αλλά απαιτούν προστασία από πυκνά φυτά ή φύκια.

Κατάσταση διατήρησης

Οι τυπικές συνθήκες διαβίωσης των ειδών και η ενδιαφέρουσα αναπαραγωγική συμπεριφορά, σε συνδυασμό με τη συγκριτικά σταθερή κατάσταση της IUCN των νάνων ιππόκαμπων και παρόμοιων ειδών, έχουν προκαλέσει το ενδιαφέρον των επιστημόνων μέχρι σήμερα. Ο WWF ταξινομεί τους ιππόκαμπους συνολικά ως «λιγότερο απειλούμενους». Ωστόσο, τα μέτρα για τη διατήρηση αυτών των μοναδικών πλασμάτων εξακολουθούν να είναι απαραίτητα, ειδικά λόγω της πίεσης από το εμπόριο ενυδρείων.

Τα αποτελέσματα αυτών των μελετών δεν είναι μόνο σημαντικά για την έρευνα, αλλά συμβάλλουν επίσης στην ευαισθητοποίηση σχετικά με την προστασία αυτών των αξιοσημείωτων ζώων και τη διατήρηση των οικοτόπων τους.