Cavallette in missione mostruosa: come una proteina controlla la formazione dello sciame!

Cavallette in missione mostruosa: come una proteina controlla la formazione dello sciame!

Il 9 marzo 2025 emergono nuove scoperte scientifiche sul comportamento delle locuste e sul loro impatto sulla sicurezza alimentare. Conosciute per operare in grandi sciami, le locuste del deserto hanno il potenziale di avere un impatto sull’approvvigionamento alimentare di circa una persona su dieci. Questi risultati sono stati ottenuti attraverso una ricerca del Cluster of Excellence “Collective Behavior” dell’Università di Costanza, condotta durante un’invasione di locuste nell’Africa orientale nel 2020.

Una scoperta chiave di questi studi è l’emergere di sciami di locuste. Questi si formano quando giovani animali incapaci di volare si raggruppano e marciano attivamente verso nuovi pascoli. La chiave per controllare questi parassiti sta nella comprensione del movimento all’interno dello sciame. Tradizionalmente, i modelli dei movimenti collettivi degli animali erano basati sul concetto di “particelle semoventi”. Questi presuppongono che gli animali si orientino nella direzione di movimento dei loro vicini. Ma la ricerca mostra che questa ipotesi non è vera.

Nuovo modello di comportamento delle locuste

I risultati pubblicati sulla rivista scientifica Science confutano i modelli classici. Le cavallette non si orientano seguendo le direzioni di movimento dei loro simili. Invece, la formazione del loro gruppo segue un nuovo modello cognitivo basato su impressioni sensoriali visive coerenti. Esperimenti in ambienti di realtà virtuale hanno dimostrato che le locuste non seguivano la direzione, ma piuttosto un approccio frontale a uno dei due sciami virtuali. Ciò suggerisce che la qualità delle informazioni visive è cruciale per le loro decisioni di movimento.

Inoltre, gli studi hanno scoperto che le cavallette dovrebbero essere viste come soggetti cognitivi che percepiscono attivamente l’ambiente circostante. Questa comprensione potrebbe non solo consentire strategie migliori per contenere gli sciami di locuste, ma anche trovare rilevanza in settori come la robotica e l’intelligenza artificiale.

L'influenza dei fattori ambientali sul comportamento del gregge

Parallelamente a questi risultati della ricerca ci sono scoperte sui fattori che portano alla formazione degli sciami. Le locuste migratrici sono solitamente creature solitarie che mangiano piante specifiche. Tuttavia, in tempi di siccità, quando le scorte di cibo sono limitate, il loro comportamento cambia radicalmente. Un team europeo di ricercatori ha scoperto che una particolare proteina nota come chinasi A innesca il comportamento sociale delle locuste. Ciò si traduce in una maggiore attività, un cambiamento di colore in rosso e la formazione di enormi sciami in grado di ripulire vaste aree.

Questi cambiamenti possono avvenire nel giro di poche ore mentre gli animali, motivati ​​dalla fame e dalla frustrazione, cercano nuovi pascoli. La ricerca mostra anche che anche una certa dose di proteina può innescare la formazione del comportamento di sciamatura. Le strategie volte a bloccare questa proteina potrebbero quindi essere utili per prevenire future epidemie e quindi migliorare la sicurezza alimentare nelle regioni colpite.

In sintesi, la ricerca attuale presso l’Università di Costanza e gli studi di accompagnamento illustrano la complessità e la dinamica del comportamento degli sciami di locuste. Queste scoperte potrebbero non solo trasformare la comprensione delle piaghe delle locuste, ma avere anche implicazioni di vasta portata per la gestione di tali sfide ecologiche.

Per informazioni più approfondite sulle piaghe delle locuste e sui meccanismi dietro di esse, visita gli articoli di Università di Costanza, Science.de e altri studi approfonditi.