Gafanhotos em uma missão monstruosa: como uma proteína controla a formação de enxames!

Gafanhotos em uma missão monstruosa: como uma proteína controla a formação de enxames!

No dia 9 de março de 2025, surgem novas descobertas científicas sobre o comportamento dos gafanhotos e o seu impacto na segurança alimentar. Conhecidos por operarem em grandes enxames, os gafanhotos do deserto têm o potencial de impactar o abastecimento alimentar de cerca de uma em cada dez pessoas. Estas descobertas foram obtidas através de investigação do Cluster de Excelência “Comportamento Colectivo” da Universidade de Constança, que foi realizada durante uma praga de gafanhotos na África Oriental em 2020.

Uma descoberta importante desses estudos é o surgimento de enxames de gafanhotos. Eles se formam quando animais jovens que não voam se agrupam e marcham ativamente para novas pastagens. A chave para controlar essas pragas reside na compreensão do movimento dentro do enxame. Tradicionalmente, os modelos de movimentos coletivos de animais baseavam-se no conceito de “partículas autopropelidas”. Estes assumem que os animais se orientam na direção do movimento dos seus vizinhos. Mas a pesquisa mostra que essa suposição não é verdadeira.

Novo modelo de comportamento de gafanhotos

Os resultados publicados na revista científica Science refutam os modelos clássicos. Os gafanhotos não se orientam nas direções de movimento de suas espécies semelhantes. Em vez disso, a formação do grupo segue um novo modelo cognitivo baseado em impressões sensoriais visuais coerentes. Experimentos em ambientes de realidade virtual mostraram que os gafanhotos não seguiram a direção, mas sim uma abordagem frontal de um dos dois enxames virtuais. Isto sugere que a qualidade da informação visual é crucial para as suas decisões de movimento.

Além disso, os estudos descobriram que os gafanhotos devem ser vistos como sujeitos cognitivos que percebem ativamente o que os rodeia. Esta compreensão poderia não só permitir melhores estratégias para conter enxames de gafanhotos, mas também encontrar relevância em áreas como a robótica e a inteligência artificial.

A influência de fatores ambientais no comportamento do rebanho

Paralelamente aos resultados dessas pesquisas, há descobertas sobre os fatores que levam à formação de enxames. Os gafanhotos migratórios são geralmente criaturas solitárias que comem plantas específicas. No entanto, em tempos de seca, quando o abastecimento de alimentos é limitado, o seu comportamento muda drasticamente. Uma equipa europeia de investigadores descobriu que uma proteína específica conhecida como quinase A desencadeia o comportamento social dos gafanhotos. Isso resulta no aumento da atividade, na mudança da cor para vermelho e na formação de enormes enxames capazes de limpar grandes áreas.

Estas mudanças podem acontecer em poucas horas, à medida que os animais, motivados pela fome e pela frustração, procuram novas pastagens. A pesquisa também mostra que mesmo uma certa dose da proteína pode desencadear a formação do comportamento de enxameação. As estratégias destinadas a bloquear esta proteína poderiam, portanto, ser úteis na prevenção de futuras pragas e, assim, na melhoria da segurança alimentar nas regiões afectadas.

Em resumo, a pesquisa atual na Universidade de Konstanz e os estudos que a acompanham ilustram a complexidade e a dinâmica do comportamento da enxameação de gafanhotos. Estas descobertas poderão não só transformar a compreensão das pragas de gafanhotos, mas também ter implicações de longo alcance para a gestão de tais desafios ecológicos.

Para obter informações mais detalhadas sobre as pragas de gafanhotos e os mecanismos por trás delas, visite os artigos de Universidade de Constança, Ciência.de e outros estudos abrangentes.