Neurowetenschapper ontdekt de sleutel tot de strijd tegen de ziekte van Alzheimer!

Neurowetenschapper ontdekt de sleutel tot de strijd tegen de ziekte van Alzheimer!

Op 18 maart 2025 ontving Tomohisa Toda, een vooraanstaande neurowetenschapper, de Joseph Altman Award. Deze onderscheiding wordt toegekend voor uitmuntende onderzoeksprestaties op het gebied van neurogenese. Toda, geboren in Japan en woonachtig in de VS en Duitsland, maakte naam als hoogleraar neurale epigenetica aan de Friedrich Alexander Universiteit Erlangen-Neurenberg (FAU) en aan het Max Planck Centrum voor Natuurkunde en Geneeskunde. Hij leidt zijn onderzoeksgroep sinds 2022 en staat bekend om zijn diepgaande inzichten in de rol van ribonucleïnezuur (RNA) in hersenfunctie en hersenverouderingsprocessen.

Toda promoveerde in 2011 aan de Universiteit van Tokio en werkte daarna als postdoctoraal onderzoeker bij het Salk Institute for Biological Studies in San Diego. Zijn carrière kende cruciale keerpunten toen hij in 2019 de ERC Starting Grant ontving en een onderzoeksgroep oprichtte bij het Duitse Centrum voor Neurodegeneratieve Ziekten (DZNE) in Dresden. In 2023 ontving hij een ERC Consolidator Grant van twee miljoen euro voor zijn project NEUTIME, dat zich richt op de mechanismen die de robuustheid van neuronen beïnvloeden. Het doel is om neurodegeneratieve ziekten zoals de ziekte van Alzheimer te kunnen voorkomen of behandelen.

Een leven voor onderzoek

Tomohisa Toda waardeert de mogelijkheid om fundamenteel onderzoek te doen in Duitsland. In het kader van de HighTech Agenda Beieren verhuisde hij in 2022 met zijn gezin naar Erlangen, waar hij nu in een groot appartement in het stadscentrum woont. Hij is vader van twee zonen en is van plan zijn onderzoeksresultaten te presenteren tijdens FAU's Long Night of Sciences. Een belangrijk aandachtspunt in zijn werk is de studie dat bepaalde RNA-moleculen in zenuwcellen gedurende het hele leven blijven bestaan ​​zonder dat vernieuwing nodig is.

De ziekte van Alzheimer, die Toda met zijn onderzoek probeert te voorkomen, is uiterst complex. Hoewel de exacte triggers nog steeds onduidelijk zijn, laten recente ontwikkelingen zien dat zowel genetische als epigenetische processen een cruciale rol spelen. Onderzoek, onder meer door een team onder leiding van Jonathan Mill van de Universiteit van Exeter, heeft belangrijke verschillen blootgelegd in de epigenetische regulatie tussen neuronen van Alzheimerpatiënten en gezonde individuen.

Epigenetisch onderzoek en de ziekte van Alzheimer

Een centrale focus van deze onderzoeken is de acetylering van histonen, chemische markeringen die het genoom beïnvloeden. Met name worden veranderingen in de genen die tau en bèta-amyloïde reguleren onderzocht. Deze verschillen benadrukken mogelijke oorzaken voor de neuronale veranderingen bij de ziekte van Alzheimer, vooral in de entorinale cortex, een gebied van de hersenen dat cruciaal is voor het geheugen en de ruimtelijke navigatie.

Hoewel dierstudies veelbelovende resultaten laten zien, blijft het onduidelijk in hoeverre deze bevindingen kunnen worden overgedragen op mensen. Het huidige onderzoek is gericht op medicijnen die dementiegerelateerde symptomen kunnen verlichten zonder de onderliggende oorzaak van de ziekte weg te nemen. De bevindingen van Tomohisa Toda op het gebied van neurale epigenetica en de robuustheid van neuronen zouden een sleutelrol kunnen spelen.