¡Los desechos espaciales amenazan! El equipo de Würzburg desarrolla una innovadora solución satelital

¡Los desechos espaciales amenazan! El equipo de Würzburg desarrolla una innovadora solución satelital

Los peligros de los desechos espaciales son cada vez más críticos, especialmente para la funcionalidad de los viajes espaciales internacionales. La atención se centra en los satélites antiguos y los desechos, que plantean riesgos de colisión tanto para las naves espaciales activas como para la tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS). Un equipo de investigación internacional coordinado por la Universidad de Würzburg y la Universidad Técnica de Berlín está trabajando en un proyecto prometedor para abordar este desafío. Bajo el nombre de proyecto “gEICko: Kit de captura innovador basado en Gecko para activos orbitales no cooperativos y no preparados”, se está desarrollando un satélite cuyo objetivo es eliminar específicamente los desechos espaciales. La Unión Europea ha aportado una financiación de cuatro millones de euros en el marco del EIC Pathfinder, de los cuales casi 700.000 euros están destinados a Würzburg.

El problema es explosivo: en la órbita terrestre circulan más de 50.000 objetos de desecho con un diámetro de al menos diez centímetros, y su número crece constantemente debido, entre otras cosas, a colisiones y explosiones. Para evitar futuras colisiones, la ISS ya ha tenido que realizar varias maniobras evasivas. La tecnología actual tiene como objetivo interactuar eficientemente con estos objetos que no cooperan a través de un novedoso sistema de acoplamiento, algo que aún no se ha logrado. La complejidad de estas operaciones aumenta con el tamaño y la órbita de los objetos objetivo.

Soluciones innovadoras a través de la tecnología Gecko

La solución que busca el equipo de investigación se basa en el principio adhesivo de las patas de los geckos. Estos animales utilizan miles de millones de pelos finos para adherirse a superficies verticales y lisas. Se diseñó un sistema de acoplamiento para el satélite utilizando materiales especiales para geckos adheridos a la superficie de contacto del satélite. Estos materiales utilizan fuerzas de Van der Waals, que permiten la adhesión incluso sin carga eléctrica. El satélite, también llamado "cazador", se acopla a los objetos objetivo y puede cambiar específicamente sus órbitas para que puedan ser retirados de la órbita de la Tierra.

Además, está previsto que el satélite Gecko también pueda llegar a los satélites en funcionamiento para realizar trabajos de mantenimiento. Esto podría ayudar a extender la vida útil de las tecnologías existentes y al mismo tiempo minimizar el desperdicio en el espacio. Se utilizan cuerdas especiales y equipos de perforación inspirados en la avispa de la madera para garantizar la eficiencia de las operaciones.

El papel de los CubeSats y las previsiones del mercado

Paralelamente a estos avances, la industria CubeSat está mostrando tasas de crecimiento notables. En los últimos cinco años se han fundado alrededor de 200 nuevas empresas y el mercado europeo de CubeSats crecerá hasta 35.400 millones de dólares en 2033, con una tasa compuesta anual del 12%. Los diseños modulares y la integración de nuevas tecnologías como los sensores cuánticos y la propulsión hipersónica están revolucionando las posibilidades de los viajes espaciales.

La creciente importancia de los CubeSats se refleja en diversas tendencias que están impulsando la industria espacial. La diversificación de aplicaciones en áreas como el monitoreo y la defensa de la energía está respaldada por programas de financiación de la UE e inversiones privadas en nuevas empresas. Los avances en la tecnología CubeSat también podrían tener un impacto positivo en proyectos como la iniciativa gEICko al promover enfoques rentables e innovadores.

El Prof. Dr. Enrico Stoll, uno de los principales científicos del proyecto, lleva una década trabajando en el principio adhesivo que ahora se aplica a esta tecnología. El objetivo es desarrollar un prototipo funcional del mecanismo de acoplamiento antes de que finalice el período de financiación de tres años, con una previsión optimista para el despliegue de los satélites Gecko en aproximadamente diez años.

Los esfuerzos para limpiar los desechos espaciales no sólo son innovadores, sino que también son necesarios con urgencia para garantizar la seguridad de las naves espaciales actuales y futuras. El desafío sigue siendo grande, pero los avances logrados a través de proyectos como “gEICko” podrían ser cruciales para el futuro de la exploración espacial.

Para más información ver Universidad de Wurzburgo, scinexx y editorial.