Woestijnvorming in het Richtersveld: biodiversiteit in acuut gevaar!

Woestijnvorming in het Richtersveld: biodiversiteit in acuut gevaar!

Een internationaal onderzoeksteam onder leiding van de Universiteit van Hamburg heeft de verspreiding van woestijnen in Afrika bezuiden de Sahara gedocumenteerd in een uitgebreide studie. De focus van het onderzoek ligt op het Zuid-Afrikaanse Richtersveld, een opmerkelijke hotspot voor biodiversiteit waar ongeveer 1.000 endemische plantensoorten voorkomen. De resultaten zijn onlangs gepubliceerd in het gerenommeerde tijdschrift “Journal of Arid Environments”.

De wetenschappers hebben over een periode van wel 45 jaar gegevens verzameld die wijzen op een dramatische achteruitgang van de vegetatie en biodiversiteit in het Richtersveld. Deze veranderingen kunnen worden vergeleken met de verwoestingen tijdens de ‘Dust Bowls’ in de VS in de jaren dertig. Bijzonder alarmerend is de bevinding dat meer dan 400 van de naar schatting 1.000 endemische plantensoorten als bedreigd worden beschouwd en in toenemende mate lijden onder de druk van klimaatverandering en menselijke activiteiten.

Oorzaken en gevolgen van woestijnvorming

In het Richtersveld worden de oorzaken van woestijnvorming op vele manieren besproken. Klimaatverandering en menselijke invloeden, zoals de activiteiten van mijnbouwbedrijven, dragen aanzienlijk bij aan de achteruitgang. Deze samenlevingen laten dagbouwmijnen achter die de omliggende landschappen destabiliseren en bijdragen aan het verlies van vruchtbare grond. Hoewel eerdere veerkracht van de vegetatie werd waargenomen, is de situatie de afgelopen tien jaar dramatisch verslechterd, vooral tijdens de ernstige droogteperiode tussen 2012 en 2022.

Daarnaast gaat het onderzoek ervan uit dat het vruchtbare grondgedeelte door de wind wordt verwijderd, waardoor vegetatievrije zandgebieden ontstaan. Verlaten boerderijen verdwijnen steeds vaker onder de duinen, wat de verwoestijning van het gebied alleen maar vergroot. De analyse, die ook satellietbeelden omvat, laat een duidelijke trend zien: eerst gaan langlevende, waterbergende dwergstruiken in aantal verloren, gevolgd door een afname van het aantal zoutminnende planten.

Beschermende maatregelen en internationale verantwoordelijkheid

Er zijn maatregelen gepland om woestijnvorming tegen te gaan, waaronder strikte controle op mijnen en het beperken van begrazing in bijzonder kwetsbare gebieden. Het Richtersveld werd in 2007 toegevoegd aan de UNESCO Werelderfgoedlijst en 194 verdragsluitende staten, waaronder Duitsland, hebben zich ertoe verbonden dit biologisch waardevolle gebied te beschermen. Tegelijkertijd blijkt uit het onderzoek dat er in Duitsland minder dan 100 endemische plantensoorten bekend zijn, wat het mondiale belang van het Richtersveld onderstreept.

Zoals in Speciaal rapport over klimaatverandering en landsystemen Zoals opgemerkt door het IPCC zijn de uitdagingen die verband houden met woestijnvorming en landdegradatie steeds belangrijker geworden. Met name de klimaatverandering vergroot de druk op landsystemen als gevolg van extreme gebeurtenissen, die ook het ecologische evenwicht in het Richtersveld bedreigen.

De onderzoeksresultaten benadrukken de noodzaak van internationaal gecoördineerde maatregelen voor het duurzaam gebruik van landsystemen om de toenemende woestijnvorming een halt toe te roepen en de biologische schatten van het Richtersveld te behouden.