Per la prima volta: le volpi volanti usano la bussola neurale per navigare nell'oceano!

Per la prima volta: le volpi volanti usano la bussola neurale per navigare nell'oceano!

Un team internazionale di scienziati ha recentemente compiuto importanti progressi nella comprensione dei meccanismi di navigazione delle volpi volanti egiziane (Rousettus a Egyptiacus). La ricerca è stata condotta sull’isola di Latham nell’Oceano Indiano, a circa 40 chilometri a est della Tanzania, dove il team ha osservato per la prima volta l’attività dei neuroni della bussola in natura. Lo studio, pubblicato sulla rinomata rivista JournalScience pubblicati potrebbero avere implicazioni di vasta portata per la comprensione della percezione spaziale tridimensionale nel cervello dei mammiferi.

I responsabili dello studio, tra cui il Prof. Dr. Henrik Mouritsen dell'Università di Oldenburg e il Dr. Nachum Ulanovsky dell'Istituto Weizmann di Scienze di Rehovot, Israele, hanno utilizzato minuscoli registratori di dati per registrare l'attività cerebrale delle volpi volanti durante il volo. Segnali GPS e dati neurali sono stati raccolti mentre sei volpi volanti egiziane hanno sorvolato l'isola per 30-50 minuti di notte. Queste misurazioni hanno portato a una registrazione senza precedenti dell’attività di oltre 400 neuroni nelle regioni cerebrali rilevanti.

Funzione delle celle di direzione della testa

I risultati dello studio dimostrano l'attività di speciali cellule nervose che si attivano quando la testa del pipistrello punta in una determinata direzione. Ciò fornisce ai ricercatori preziose informazioni sul meccanismo di navigazione di base delle volpi volanti, che funziona a livello globale ed è indipendente dalle condizioni locali. Precedenti esperimenti in Israele avevano già chiarito che probabilmente il campo magnetico terrestre non ha alcun ruolo nella navigazione di questi animali.

I risultati forniscono la prima prova della funzione delle cellule che orientano la testa in natura e mostrano che le volpi volanti hanno bisogno di diverse notti per apprendere i punti di riferimento e orientarsi. Questa capacità di apprendimento fa sì che la bussola neurale degli animali funzioni in modo affidabile dopo circa tre notti. In particolare, la vista gioca un ruolo cruciale nell'orientamento delle volpi volanti.

Contesto scientifico e ulteriori ricerche

I lavori del dottor Nachum Ulanovsky e del suo team vanno oltre le osservazioni specifiche. Gli obiettivi della ricerca includono anche una migliore comprensione della percezione spaziale tridimensionale nel cervello dei mammiferi. Utilizzando dispositivi in ​​miniatura per misurare l'attività neurale durante il volo delle volpi volanti, i ricercatori sperano di ottenere nuove prospettive sulla navigazione, sulla memoria spaziale e sulla percezione spaziale.

Finora gli esperimenti sull’orientamento dei mammiferi si sono svolti principalmente in ambienti bidimensionali. Finora le sfide legate alla navigazione nel mondo reale tridimensionale sono state spesso ignorate. Le spedizioni di ricerca annuali, iniziate nel 2023, e una seconda spedizione pianificata nel 2024 hanno lo scopo di aiutare a comprendere meglio i meccanismi di navigazione umana.

Il progetto è sostenuto da varie fondazioni e dal Consiglio europeo della ricerca, tra cui scienziati come la Dott.ssa Liora Las e il Dott. Abdalla Ali (Università statale di Zanzibar) hanno contribuito ai risultati. In futuro, il lavoro sulle cellule di direzione della testa delle volpi volanti potrebbe avere implicazioni di vasta portata per la comprensione dei meccanismi di navigazione nel cervello umano, come ad esempio Istituto Weizmann riportato.