Révolution dans le système auditif : des chercheurs de Göttingen développent des implants lumineux !

Révolution dans le système auditif : des chercheurs de Göttingen développent des implants lumineux !

Le pôle d'excellence de Göttingen « Multiscale Bioimaging » (MBExC) et le centre Else Kröner Fresenius pour les thérapies optogénétiques (EKFZ OT) se sont spécialisés dans le développement d'une prothèse auditive innovante. Leur objectif est de permettre aux personnes sourdes et malentendantes d’accéder au plaisir auditif naturel grâce à une nouvelle méthode connue sous le nom d’« entendre avec la lumière ». Les implants cochléaires actuels (eCI), en particulier, présentent souvent le problème de rendre le son perçu comme artificiel et déformé. Cela est particulièrement vrai pour les voix, alors que la perception de la musique est souvent perçue comme étrangère. Nous travaillons donc sur une combinaison de thérapie génique et de technologie médicale qui promet d’améliorer considérablement l’expérience sonore.

Les recherches actuelles utilisent l’optogénétique pour rendre les cellules nerveuses de la cochlée sensibles à la lumière. Les signaux lumineux envoyés par un implant cochléaire optique (oCI) sont destinés à stimuler ces cellules nerveuses et à produire un son plus fin et plus naturel par rapport à la stimulation électrique utilisée dans les eiCI conventionnels. Le projet reçoit plus d'un million d'euros du projet « SPRUNG » du Land de Basse-Saxe et de la Fondation Volkswagen et bénéficie du soutien de MBExC pour passer de la recherche fondamentale à l'application clinique. L'objectif à long terme de ce développement est de redonner aux malentendants le monde des sons fins, des voix claires et des expériences musicales complexes.

Les défis des implants cochléaires conventionnels

Selon l'OMS, environ 430 millions de personnes dans le monde souffrent de perte auditive. Ce nombre pourrait atteindre près de 700 millions d’ici 2050 à mesure que les besoins en matière de rééducation auditive augmentent. Les implants cochléaires sont destinés à convertir les signaux auditifs en impulsions neuronales afin de contourner le codage sonore perturbé dans la cochlée. Les implants otonal, qui existent depuis les années 1970, sont déjà utilisés par plus de 700 000 patients malentendants. Malgré leur capacité à comprendre la parole dans des environnements calmes, les utilisateurs ont souvent du mal à gérer les bruits de fond et les émotions dans leur voix.

La plupart de ces implants utilisent une stimulation électrique qui entraîne une large diffusion latérale, ce qui signifie que souvent trop de neurones sont stimulés en même temps, limitant ainsi la discrimination en fréquence et en volume. Le nombre de canaux indépendants dans ces implants est généralement inférieur à dix, ce qui compromet encore davantage la qualité du codage sonore.

L'optogénétique comme technologie clé

L'équipe autour du Prof. Dr. med. Tobias Moser a identifié l'optogénétique comme une technologie clé. Cette technologie innovante permet d'introduire des protéines sensibles à la lumière, appelées canalrhodopsines, dans les cellules nerveuses. La faisabilité de cette méthode a déjà été démontrée par des tests sur des modèles animaux. Des développements ultérieurs pour les humains sont désormais imminents. Un CI optique à 64 canaux prévu devrait être capable de rendre la parole compréhensible même dans des environnements bruyants et de reproduire clairement les mélodies. Un premier essai clinique pourrait démarrer en 2026, mais des recherches approfondies sont nécessaires avant cette date.

De plus, la recherche sur des implants cochléaires micro-LED innovants progresse pour permettre une stimulation optique dans l’oreille interne. L’objectif est de développer des implants cochléaires comportant jusqu’à 100 sources lumineuses adaptées à un usage humain. Les études fonctionnelles devraient examiner le codage sonore avec des implants optiques par rapport à l'audition naturelle.