Microplasticonderzoek: UDE-team krijgt 1,4 miljoen euro voor oplossing!

Microplasticonderzoek: UDE-team krijgt 1,4 miljoen euro voor oplossing!

Op 16 april 2025 presenteerden wetenschappers een innovatief initiatief om het microplasticprobleem te bestrijden. Microplastics zijn niet biologisch afbreekbaar en vormen een ernstige bedreiging voor mens en milieu. Een onderzoeksteam onder leiding van prof. dr. Bettina Siebers en dr. Christopher Bräsen van de Universiteit van Duisburg-Essen (UDE) en prof. dr. Oliver Spadiut van de Technische Universiteit van Wenen krijgt steun van de Volkswagen Foundation. Voor het project ‘HotCircularity’ is een financieringsvolume van 1,4 miljoen euro beschikbaar, waarbij het aandeel van de UDE ongeveer één miljoen euro bedraagt.

Het centrale doel van het project is om microplastics te vervangen door natuurlijke lipiden geproduceerd door micro-organismen. Het onderzoek is met name bedoeld om oplossingen te ontwikkelen om de uitstoot van microplastics in de landbouw terug te dringen. Microplastics komen door invloeden als UV-straling en weersomstandigheden in het milieu terecht en worden afgebroken tot micro- en nanoplastics. De impact op het bodemecosysteem is negatief en de menselijke gezondheid kan ook in gevaar komen. De gerichte introductie van microplastics in agrarische toepassingen vormt een bijzondere uitdaging.

Innovatieve oplossingen

De wetenschappers richten zich op de synthese van biologisch afbreekbare lipiden ter vervanging van coatings in de landbouw. Hier worden Archaea gebruikt, die tetraetherlipiden synthetiseren voor hun celmembranen. Deze lipiden zijn stabiel tegen fysische en chemische invloeden en zijn bovendien biologisch afbreekbaar. De micro-organismen kunnen groeien op afvalproducten zoals ruwe glycerol, een bijproduct van de productie van biodiesel. Het doel is om de organismen en hun groeiomstandigheden te optimaliseren om een ​​economische “biofabriek” te creëren die nuttig is voor het milieu.

De eerste presentatie van de resultaten van het project wordt over ongeveer 18 maanden verwacht. ‘HotCircularity’ wordt gedurende een periode van vier jaar ondersteund als onderdeel van het financieringsinitiatief ‘Circulariteit met gerecyclede en biogene grondstoffen’ om bij te dragen aan het oplossen van het groeiende microplasticprobleem.

Onderzoeksmaatregelen en uitdagingen

Het probleem van microplastics is de afgelopen jaren steeds belangrijker geworden, zo blijkt uit onderzoek van het Federaal Instituut voor Risicobeoordeling (BfR). In 2013 zijn daar de eerste onderzoeksprojecten naar microplastics gestart. Een belangrijk doel was het ontwikkelen van een standaardprotocol voor het besmetten van mosselen met microplasticdeeltjes. Laboratoriumstudies hebben aangetoond dat mosselen en oesters uit de Oostzee met succes kunnen worden besmet met plasticdeeltjes. In een dierstudie waarbij muizen 28 dagen lang verschillende microplastic deeltjes gevoerd kregen, werden geen schadelijke effecten op darmweefsel of organen gevonden.

Verdere in-vitrostudies onderzoeken de mogelijke opname van micro- en nanoplasticdeeltjes in menselijke cellen, waaronder cellen van de darm, lever en longen. De resultaten van deze onderzoeken worden regelmatig gepubliceerd in wetenschappelijke tijdschriften. Het door de EU gefinancierde POLYRISK-project loopt momenteel en onderzoekt sinds 2021 het gevarenpotentieel van micro- en nanoplasticdeeltjes en biedt waardevolle inzichten in blootstelling en risicobeoordeling.

Deze onderzoeksinspanningen zijn nodig om de groeiende plasticuitstoot te begrijpen en passende maatregelen te ontwikkelen om deze te verminderen. Jaarlijks wordt wereldwijd ongeveer 400 miljoen ton kunststoffen geproduceerd, die niet alleen belangrijke functies vervullen in het dagelijks leven, maar ook een aanzienlijk milieuprobleem vormen. De oorzaken van de uitstoot van microplastics zijn divers: productieverliezen, slijtage, weersomstandigheden en zwerfvuil behoren tot de belangrijkste factoren.

Fraunhofer UMSICHT werkt sinds 2014 intensief aan de effecten van microplastics en kunststoffen op het milieu. De focus ligt op interdisciplinaire samenwerking om technische oplossingen en strategieën te ontwikkelen om de plasticuitstoot te verminderen. De organisatie biedt uitgebreide diensten aan, zoals contractonderzoek, gefinancierde projecten en strategisch advies om duurzaam bij te dragen aan de circulaire economie en milieubescherming.