Riciclaggio delle batterie al litio: trappola dei costi o opportunità di profitto?

Riciclaggio delle batterie al litio: trappola dei costi o opportunità di profitto?

L’11 agosto 2025 un team dell’Università di Münster ha pubblicato nuovi risultati sui costi del riciclaggio delle batterie agli ioni di litio. Lo studio, che appare sulla rinomata rivista “Nature Reviews Clean Technology”, è intitolato “Cost Modeling and Key Drivers in Lithium-Ion Battery Recycling”. Dallo studio emerge che i costi del riciclaggio variano notevolmente a seconda del tipo di batteria e del processo utilizzato. Attualmente, i costi di riciclaggio variano tra 1 e 22 dollari per chilogrammo di materiale della batteria. Gli autori dello studio criticano il fatto che la trasparenza e la comprensibilità dei modelli di costo pubblicati spesso rimangono inadeguate.

Ciò che è particolarmente evidente è che non tutti i costi rilevanti vengono presi in considerazione. I costi delle macchine, ad esempio, non vengono presi in considerazione nei calcoli solo in modo insufficiente. Ci sono però anche aspetti positivi: il profitto derivante dal riciclaggio può arrivare fino a 4 dollari al chilogrammo. Queste discrepanze nei costi derivano da diversi processi di riciclaggio, salari diversi e costi energetici elevati. Il gruppo di ricerca ritiene che i costi siano accettabili perché in molti casi si ottiene la redditività economica. Nella loro analisi, sottolineano l’uso pratico dei risultati, che può dare un contributo importante per un futuro più sostenibile.

Importanza dei costi di riciclaggio per l'industria

I costi di riciclaggio sono cruciali non solo per l’aspetto economico della produzione delle batterie, ma anche per la competitività complessiva dell’industria delle batterie. Le aziende devono affrontare la sfida di soddisfare i requisiti legali offrendo allo stesso tempo soluzioni economicamente valide. Questi costi influiscono sul costo totale di proprietà di un prodotto batteria durante tutto il suo ciclo di vita. La crescente pressione sulla sostenibilità, sulla conservazione delle risorse e sulla tracciabilità dei materiali pone ulteriori sfide al settore.

I costi sono costituiti da diversi fattori, tra cui la raccolta, il trasporto, lo smistamento e il processo di riciclaggio stesso. Mentre i processi idrometallurgici sono più efficienti in termini di risorse, i processi pirometallurgici sono significativamente più complessi a causa del loro elevato fabbisogno energetico. Approcci e tecnologie innovativi, come i sistemi di smistamento supportati dall’intelligenza artificiale, promettono potenziali di risparmio, ma richiedono investimenti iniziali elevati che non si ripagano immediatamente.

Sfide nell’implementazione dei processi di riciclaggio

Un’altra sfida è evidenziata in uno studio dell’Università RWTH di Aquisgrana, che si occupa del riciclaggio delle batterie dei veicoli elettrici in Europa. Qui il riciclaggio attualmente non è redditizio a causa degli elevati investimenti, soprattutto dei costi di trasporto. Fino al 70% dei costi totali sono rappresentati dai trasporti. Inoltre, la maggior parte della massa nera recuperata deve essere venduta all’estero perché la domanda europea non è sufficiente. Molti impianti di riciclaggio funzionano con una capacità inferiore al 10%, a causa dei bassi volumi di restituzione.

L'infrastruttura per la lavorazione chimica richiede investimenti di circa 23 euro per tonnellata di materiale in entrata. Per ridurre la dipendenza dalle importazioni e migliorare la sostenibilità, sono necessari processi di riciclaggio efficaci e redditizi. Gli autori dello studio propongono di sviluppare una struttura di riciclaggio decentralizzata per abbreviare le rotte di trasporto e combinare i processi di pretrattamento regionali con unità centrali di trattamento chimico. Queste misure potrebbero migliorare significativamente il quadro economico per il riciclaggio.

In sintesi, il riciclaggio delle batterie agli ioni di litio rappresenta una sfida dalle molteplici sfaccettature. Sono necessarie una ricerca intensiva e soluzioni innovative per ridurre i costi e indirizzare l’industria su un percorso più sostenibile. L'Università di Münster e altri istituti di ricerca svolgono un ruolo centrale nello sviluppo di soluzioni pratiche.