Occhi d'ape: bussola misteriosa per gli artisti volanti della natura!

Occhi d'ape: bussola misteriosa per gli artisti volanti della natura!

Per comprendere le loro straordinarie capacità di navigazione, un gruppo di ricerca dell'Università di Costanza e dell'Università di Lubiana ha studiato come funzionano gli occhi delle api. Queste api sono incredibilmente brave a volare per miglia dal loro alveare e tornare ancora e ancora. È noto che utilizzano la posizione del sole come bussola, anche in condizioni di visibilità difficili. Una chiave importante per questa capacità risiede nella speciale struttura dei loro occhi.

Gli occhi delle api, detti anche occhi composti, sono costituiti da migliaia di piccoli occhi individuali, gli ommatidi, ciascuno dei quali cattura la luce e la trasmette al cervello. Ogni ommatidio funziona come un'unità visiva indipendente. Si stima che le api mellifere abbiano tra le 5.000 e le 8.000 unità per occhio, mentre alcune specie di bombi possono averne fino a 17.000. Questa struttura fornisce alle api un ampio campo visivo e consente un rilevamento del movimento rapido e preciso.

Il ruolo della luce polarizzata

Un aspetto chiave dello studio è stato comprendere come le api percepiscono la luce polarizzata. Gli occhi delle api sono in grado di rilevare modelli di polarizzazione su larga scala nel cielo. La parte superiore dei tuoi occhi analizza specificamente questa luce polarizzata, mentre il resto dell'occhio assicura che venga creata un'immagine nitida. Questa combinazione di analisi e nitidezza dell'immagine fornisce una percezione del cielo meno dettagliata ma più accurata.

Le cellule sensibili alla luce negli occhi delle api sono collegate tra loro, consentendo alle api di bloccare le informazioni non importanti e concentrarsi sul quadro più ampio. Questo è simile a come funziona l'occhio umano, dove i pixel sono raggruppati insieme in condizioni di scarsa illuminazione. La comprensione di questi meccanismi potrebbe potenzialmente influenzare le tecnologie moderne come la navigazione autonoma. Gli occhi artificiali delle api potrebbero, ad esempio, essere utilizzati come aggiunta economicamente vantaggiosa ai sistemi di navigazione esistenti.

Abilità visive e preferenze di colore

Oltre alla capacità di rilevare la luce polarizzata, le api sono particolarmente sensibili alla luce ultravioletta. Questa capacità è fondamentale quando si tratta di trovare fiori ricchi di nettare e polline. Le api hanno una visione tetracromatica, che consente loro di vedere uno spettro più ampio di colori, compresi i colori invisibili agli esseri umani. Le loro preferenze di colore tendono a concentrarsi sui fiori blu e viola.

Gli occhi composti delle api permettono loro di vedere il mondo come un mosaico di immagini individuali, a differenza degli esseri umani che percepiscono un'immagine continua. Ciò dà agli insetti la possibilità di orientarsi bene anche in condizioni di scarsa illuminazione. Inoltre, le api utilizzano i punti di riferimento visivi nel loro ambiente per ritrovare la strada per tornare al loro alveare. Comunicano attraverso segnali visivi, in particolare la famosa danza dell'agitazione, per condividere informazioni sulle fonti di cibo.

Queste scoperte sugli occhi delle api non sono solo affascinanti, ma evidenziano anche la complessità dei loro sistemi visivi e la loro importanza per la loro sopravvivenza. La pubblicazione dello studio, apparso su “Biology Letters of the Royal Society Publishing”, fornisce interessanti approfondimenti sulla fisiologia e sul comportamento visivo di questi insetti vitali.

Su questi temi lavora intensamente Georgios Kolyfetis, dottorando in neurobiologia presso l’Università di Costanza, coadiuvato dal Dr. James Foster e dal Prof. Gregor Belušič, entrambi attivi nella ricerca sulla percezione della luce polarizzata e sulla fisiologia del sistema visivo degli insetti.