Hersenonderzoek: dit is hoe veroudering onze tactiele sensorische cellen beïnvloedt!

Hersenonderzoek: dit is hoe veroudering onze tactiele sensorische cellen beïnvloedt!

Op 17 oktober 2025 werd de Attemptoprijs uitgereikt aan Dr. Peng Liu, werkzaam als postdoctoraal onderzoeker bij het Hertie Institute for Clinical Brain Research. Haar uitmuntende werk op het gebied van onderzoek naar de verouderingsprocessen in de hersenschors bij het verwerken van tactiele stimuli werd met deze onderscheiding erkend. Dr. Liu onderzoekt hoe het menselijk brein en dat van muizen reageren op tactiele stimuli en welke veranderingen er optreden in de hersenlagen naarmate we ouder worden.

Een belangrijke bevinding van hun onderzoek is dat de hersenschors met de jaren dunner wordt. Dit wordt vaak geassocieerd met een verlies van zenuwcellen. Met name de somatosensorische cortex, die verantwoordelijk is voor het verwerken van tactiele stimuli, vertoont significante veranderingen. De vierde laag, die actief is in de evaluatie van tactiele stimuli, is gestructureerd in in totaal zes lagen en is het onderwerp van intensief onderzoek.

Onderzoeksresultaten in detail

Dr. Liu voerde hersenscans met hoge resolutie uit bij jongere en oudere mensen met behulp van een krachtige scanner voor magnetische resonantiebeeldvorming. Er werd aangetoond dat de diepe lagen van de hersenen dunner worden met de leeftijd, terwijl de middelste en bovenste lagen geen leeftijdsgerelateerde achteruitgang vertonen. Interessant is ook dat de vierde laag bij deze leeftijdsgroep dikker wordt en meer myeline bevat. Deze myelinelaag bedekt de projecties van de zenuwcellen en bevordert de snelheid van signaaloverdracht in de hersenen.

Er werd bijzondere aandacht besteed aan een persoon zonder arm, die een dunnere vierde laag bleek te hebben aan de aangedane zijde van het lichaam, wat duidde op duidelijke verbanden tussen sensorische informatie en hersenstructuur. Bovendien werden vergelijkbare resultaten gevonden in onderzoeken met muizen uit verschillende leeftijdsgroepen.

Over de effecten van levensstijl

Neurowetenschapper Dr. Anne Schäfer van het Max Planck Instituut voor Biologie van Veroudering biedt ook inzichten in de verouderingsprocessen van neuronen. In een onlangs gepubliceerde podcast benadrukt ze de rol van levensstijl en infectieziekten op neuronale veroudering. Centrale aspecten zoals de samenwerking tussen gliacellen en neuronen en de invloed van hersenkrakers op de hersenprestaties worden besproken.

Het verband tussen het immuunsysteem en het zenuwstelsel, met name de rol van microgliale cellen bij infecties, wordt in de podcast gedetailleerd besproken. Deze bevindingen zijn mogelijk niet alleen belangrijk voor fundamenteel onderzoek, maar hebben ook implicaties voor therapeutische benaderingen die verband houden met neurodegeneratieve ziekten zoals de ziekte van Alzheimer.

De uitgebreide gegevens over de veranderingen in de hersenlaagstructuren en de kennis over de verouderingsprocessen van de neuronen dragen bij aan het verkrijgen van een beter begrip van neuronale plasticiteit en hoe deze wordt beïnvloed door externe factoren. Dr. Liu en Dr. Schäfer laat met hun onderzoek zien dat toekomstige studies naar het stimuleren van hersengebieden mogelijk nieuwe benaderingen kunnen openen voor het beïnvloeden van de effecten van veroudering.