Teste storte nei ciclidi: segreti genetici decodificati!

Teste storte nei ciclidi: segreti genetici decodificati!

Nel Lago Tanganica in Africa vive un pesce affascinante: il ciclide Perissodus microlepis. Ciò che è particolarmente degno di nota è la forma asimmetrica della testa di questo pesce, che viene spostata a sinistra o a destra. Quasi tutti gli animali mostrano una simmetria bilaterale, ma questo ciclide, che vive quasi esclusivamente sulle squame di altri pesci, infrange questa regola. La forma della testa non è solo un fenomeno biologico interessante, ma è anche fondamentale per la sua tecnica di caccia, poiché la direzione di attacco della bocca dipende direttamente dall'orientamento della testa. Diversi studi, tra cui quelli di Axel Meyer e del suo team dell'Università di Costanza, hanno ora scoperto la base genetica di questa asimmetria. I risultati saranno pubblicati sulla rivista specializzata Progressi della scienza pubblicati e fanno luce sulle complesse interazioni tra genetica e comportamento.

Le analisi genetiche del ciclide hanno identificato 72 regioni genetiche associate alla forma asimmetrica della testa. Si è scoperto che l'asimmetria non è causata da un singolo gene, ma dall'interazione di molti geni. Questi fattori genetici influenzano non solo la forma fisica del pesce, ma anche il suo specifico comportamento di caccia. Il gruppo di ricerca ha condotto studi approfonditi su 102 campioni e ha scoperto che il rapporto tra “intestazioni di sinistra” e “intestazioni di destra” nella popolazione oscilla ogni quattro o cinque anni e rimane intorno a 50:50 a lungo termine. Ciò rivela un interessante fenomeno di selezione dipendente dalla frequenza: nessuna delle varianti ha un vantaggio a lungo termine.

Meccanismi genetici e preferenze comportamentali

L'asimmetria di Perissodus microlepis è un notevole adattamento evolutivo. Il pesce ha sviluppato uno schema di preda unico: morde le squame degli altri pesci e attacca da dietro come un siluro. La direzione da cui attacca dipende dallo spostamento laterale della sua bocca. Questo adattamento ha origini evolutive, poiché la forma asimmetrica della testa e il comportamento associato probabilmente si sono evoluti simultaneamente e si rafforzano a vicenda. Gli studi dimostrano che l’espressione genica nel cervello contribuisce alla preferenza direzionale del comportamento di caccia, evidenziando la stretta connessione tra fattori genetici e aspetti comportamentali.

Ad un certo punto dell'evoluzione dei ciclidi, potrebbe essere emersa una variazione genetica che ha aiutato questa specie ad adattarsi meglio all'ambiente del Lago Tanganica e quindi ad aumentare le sue possibilità di sopravvivenza. La biologia evoluzionistica, che studia lo sviluppo e l’adattamento degli esseri viventi al loro ambiente, mostra come tali tratti e comportamenti possano essere selezionati attraverso le generazioni in base alla loro funzionalità. La selezione naturale, la variazione genetica e la speciazione svolgono un ruolo centrale, applicabile anche ad altri organismi, come i famosi fringuelli di Darwin delle isole Galapagos, che si sono adattati a diverse fonti di cibo.

La ricerca attuale sul ciclide Perissodus microlepis non solo fornisce informazioni su vari meccanismi evolutivi, ma contribuisce anche ad espandere la nostra comprensione fondamentale della genetica e del comportamento. I risultati sono essenziali per apprezzare la biodiversità e comprendere i meccanismi di adattamento in natura. Questi studi potrebbero anche avere applicazioni ad ampio raggio in settori quali la conservazione, la medicina e l’agricoltura, sottolineando l’importanza della biologia evoluzionistica nel mondo di oggi.