Revolutie in de neurowetenschappen: focus op geslacht en gliacellen!

Revolutie in de neurowetenschappen: focus op geslacht en gliacellen!

De Universiteit van Regensburg (UR) en het Universitair Ziekenhuis Regensburg (UKR) hebben zich in hun nieuwste onderzoeksproject gespecialiseerd in gendergevoelige neurowetenschappen. De focus ligt hier op sekseverschillen in gliacellen, die een sleutelrol spelen in het centrale zenuwstelsel. Prof. Dr. Barbara Di Benedetto leidt de werkgroep Neuro-Glial Pharmacology, die sinds 2014 bestaat en verschillende belangrijke financieringsprojecten heeft verworven.

Een van de uitstaande projecten is een transnationale toepassing in het DACH-programma van de DFG, getiteld “Onderzoek naar de genderspecifieke bijdrage van astrocyten en endotheelcellen aan de lekkende bloed-hersenbarrière bij depressieve stoornissen (MDD)”. De partner in dit project is prof. Kerstin Lenk van de Technische Universiteit van Graz. Het project loopt van 2025 tot en met 2028 en heeft een totaalvolume van ruim 500.000 euro, dat over de locaties wordt verdeeld.

Internationale uitwisseling en onderwijs

Een ander opmerkelijk financieringsproject is de organisatie van een internationale zomerschool door de BMBF. Deze vindt plaats van 29 september tot 2 oktober 2025 in de UKR/UR en heeft de titel “GENIE - Geslachtsverschillen in gliale-neuron interacties bij ziekten van het CZS”. Met een financieringsvolume van 50.000 euro wil dit evenement de genderdatakloof in klinisch onderzoek verkleinen.

De zomerschool is gericht op studenten, promovendi en postdocs en behandelt zowel genderspecifieke verschillen in gliacellen als moderne beeldvormings- en sequencingmethoden. Nationale en internationale experts worden uitgenodigd om de interdisciplinaire uitwisseling te bevorderen.

Langetermijndoelstellingen van het onderzoek

De onderzoeksactiviteiten van de UR en de UKR zijn gericht op het onderzoeken van de verschillen in gliacellen tussen vrouwelijke en mannelijke individuen en het begrijpen van hun effecten op neurologische ziekten. Op de lange termijn zouden deze bevindingen moeten bijdragen aan het verbeteren van genderspecifieke diagnostiek en therapie, inclusief meer gerichte biomarkers en gedifferentieerde doseringsaanbevelingen voor medicijnen.

Een andere belangrijke stap in het onderzoek is de goedgekeurde aanvraag voor het DFG Priority Program (SPP) met de titel “SEXandGLIA – Sex-dependent mechanisms of neurogliale celfuncties in de context van gezondheid en ziekten”. Het programma start in 2026 en zal zes jaar duren met een eerste financieringsronde van circa zeven miljoen euro. De coördinatie is de verantwoordelijkheid van prof. Di Benedetto en prof. Julia Schulze-Hentrich van de Universiteit van Saarland.

Achtergrond en relevantie van gendersensitief onderzoek

De behoefte aan gendersensitieve onderzoeksbenaderingen wordt benadrukt door de verschillende frequenties en reacties van neurologische en psychiatrische ziekten bij vrouwen en mannen. Veel klinische normen zijn nog steeds gebaseerd op mannelijke normen, wat leidt tot kennislacunes. Ziekten zoals depressieve stoornissen en de ziekte van Alzheimer treffen vaak vrouwen, terwijl mannen vaker getroffen worden door autisme en de ziekte van Parkinson. De genderspecifieke benadering wordt gezien als de sleutel tot de ontwikkeling van individuele therapeutische benaderingen.

Prof. Di Benedetto, wiens wetenschappelijke carrière begon aan de Technische Universiteit van München en die haar habilitatie in 2019 voltooide, benadrukt de rol van gliacellen, vooral astrocyten, bij de ontwikkeling van de hersenen en psychiatrische ziekten. De onderzoeksresultaten zullen inzichten opleveren in genetische, epigenetische en hormonale factoren die genderspecifieke diagnostiek en therapie in de toekomst mogelijk zullen maken. Dit zou aanzienlijke vooruitgang kunnen opleveren op het gebied van de neurowetenschappen.