Εγκέλαδος: Νέα οργανικά μόρια γεννούν ελπίδες για ζωή στο διάστημα!

Εγκέλαδος: Νέα οργανικά μόρια γεννούν ελπίδες για ζωή στο διάστημα!

Το φεγγάρι του Κρόνου Εγκέλαδος έχει κερδίσει σημαντική προσοχή τα τελευταία χρόνια, ιδιαίτερα χάρη στα μοναδικά χαρακτηριστικά του που τον καθιστούν μια πολλά υποσχόμενη τοποθεσία για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής. Σήμερα είναι 1 Οκτωβρίου 2025 και η τελευταία έρευνα προσφέρει συναρπαστικές πληροφορίες για τη χημική σύσταση των κρυστάλλων πάγου που εκτοξεύονται στο διάστημα από αυτό το φεγγάρι. Σύμφωνα με το Ελεύθερο Πανεπιστήμιο του Βερολίνου Αυτά τα σωματίδια εκτοξεύονται συνεχώς στο διάστημα από έναν τεράστιο ωκεανό που κρύβεται κάτω από ένα στρώμα πάγου πάχους 25 έως 30 χιλιομέτρων.

Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Στουτγάρδης και το Ελεύθερο Πανεπιστήμιο του Βερολίνου έχουν τώρα ανιχνεύσει δυνητικά βιολογικά σχετικά οργανικά μόρια σε αυτά τα σωματίδια πάγου. Αυτή η ανάλυση, βασισμένη σε δεδομένα από το διαστημόπλοιο Cassini, επιβεβαιώνει την ύπαρξη πολύπλοκων οργανικών μορίων που δεν βρέθηκαν σε προηγούμενες μελέτες. Ιδιαίτερα αξιοσημείωτη είναι η ανίχνευση των πυριμιδινών, που θεωρούνται τα δομικά στοιχεία του DNA και ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά στους παγοκρυστάλλους. Τα αποτελέσματα αυτής της μελέτης δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό Nature Astronomy.

Επιστημονικές ανακαλύψεις γύρω από τον Εγκέλαδο

Το διαστημόπλοιο Cassini, το οποίο λειτούργησε από το 1997 έως το 2017, αναγνώρισε τον Εγκέλαδο το 2005 ως φεγγάρι συνδεδεμένο με έναν υπόγειο ωκεανό με πίδακες και σιντριβάνια νερού στο νότιο πόλο. Αυτά τα ευρήματα οδήγησαν το Cassini να πετάξει μέσα από το φεγγάρι με σχεδόν 40.000 mph (65.000 km/h), συλλέγοντας δεδομένα για τους κρυστάλλους πάγου που πετάγονται εκατοντάδες χιλιόμετρα στο διάστημα. Η ανάλυση αυτών των κόκκων πάγου αποκάλυψε τόσο απλά όσο και πολύπλοκα οργανικά μόρια που υποδεικνύουν υδροθερμική δραστηριότητα στο εσωτερικό της Σελήνης NASA.

Τα δαγκώματα υδρατμών και οι κρύσταλλοι πάγου ήταν γνωστό ότι περιείχαν υλικά από τον πορώδες πυρήνα του φεγγαριού που αναμιγνύεται με τον υπόγειο ωκεανό. Τα πρόσφατα ανακαλυφθέντα μεγάλα οργανικά μόρια, που αποτελούνται από εκατοντάδες άτομα, υποδηλώνουν ότι ο Εγκέλαδος προσφέρει συνθήκες δυνητικά κατάλληλες για ζωή. είτε μέσω χημικών διεργασιών είτε από αρχαία υλικά που βρέθηκαν σε μετεωρίτες.

Προκλήσεις και μελλοντικές αποστολές

Ο Δρ Nozair Khawaja, ο οποίος ηγείται της ερευνητικής ομάδας, σχεδιάζει πειράματα για την προσομοίωση των συνθηκών του ωκεανού του Εγκέλαδου στο εργαστήριο. Η ελπίδα είναι ότι αυτή η έρευνα θα οδηγήσει σε νέες γνώσεις για την προέλευση της απλής ζωής στον Εγκέλαδο. Τα στοιχεία της μικροβιακής ζωής θα μπορούσαν να προσφέρουν ελπίδα όχι μόνο για αυτό το φεγγάρι αλλά και για άλλα μέρη στο σύμπαν. Αυτές δεν είναι προσδοκίες ότι θα ανακαλυφθούν περίπλοκες μορφές ζωής ή «μικροί πράσινοι άντρες», αλλά μάλλον εστίαση σε απλές μορφές ζωής, όπως τα βακτήρια.

Τα δεδομένα του Cassini συνεχίζουν να παρέχουν πολύτιμες γνώσεις, παρόλο που ο ανιχνευτής συνετρίβη στον Κρόνο το 2017. Ο Ευρωπαϊκός Διαστημικός Οργανισμός (ESA) σχεδιάζει μια αποστολή παρακολούθησης για το 2040 για να δοκιμάσει πρόσθετα όργανα μέτρησης και να εμβαθύνει τις υπάρχουσες γνώσεις.

Αυτό σημαίνει ότι το φεγγάρι του Κρόνου Εγκέλαδος παραμένει κεντρικό μέρος της σύγχρονης αστροβιολογίας και ένας συναρπαστικός στόχος για μελλοντική έρευνα.