Encelado: nuove molecole organiche aumentano le speranze per la vita nello spazio!

Encelado: nuove molecole organiche aumentano le speranze per la vita nello spazio!

Encelado, luna di Saturno, ha guadagnato molta attenzione negli ultimi anni, soprattutto grazie alle sue caratteristiche uniche che la rendono un luogo promettente per la ricerca della vita extraterrestre. Oggi è il 1° ottobre 2025 e le ultime ricerche offrono spunti affascinanti sulla composizione chimica dei cristalli di ghiaccio espulsi nello spazio da questa luna. Secondo il Libera Università di Berlino Queste particelle vengono continuamente espulse nello spazio da un vasto oceano nascosto sotto uno strato di ghiaccio spesso dai 25 ai 30 chilometri.

I ricercatori dell’Università di Stoccarda e della Libera Università di Berlino hanno ora rilevato in queste particelle di ghiaccio molecole organiche potenzialmente biologicamente rilevanti. Questa analisi, basata sui dati della sonda Cassini, conferma l'esistenza di molecole organiche complesse non trovate negli studi precedenti. Particolarmente degno di nota è il rilevamento delle pirimidine, considerate gli elementi costitutivi del DNA e scoperte per la prima volta nei cristalli di ghiaccio. I risultati di questo studio sono stati pubblicati sulla rivista Nature Astronomy.

Scoperte scientifiche intorno a Encelado

La sonda spaziale Cassini, operativa dal 1997 al 2017, ha identificato Encelado nel 2005 come una luna collegata a un oceano sotterraneo da getti e fontane d’acqua al polo sud. Queste scoperte hanno portato Cassini a volare sulla Luna a quasi 65.000 km/h, raccogliendo dati sui cristalli di ghiaccio che vengono lanciati nello spazio per centinaia di chilometri. L’analisi di questi granelli di ghiaccio ha rivelato molecole organiche sia semplici che complesse che indicano l’attività idrotermale all’interno della luna NASA.

Si sapeva che i residui di vapore acqueo e i cristalli di ghiaccio contenevano materiali provenienti dal nucleo poroso della Luna mescolati con l’oceano sotterraneo. Le grandi molecole organiche scoperte di recente, composte da centinaia di atomi, suggeriscono che Encelado offra condizioni potenzialmente adatte alla vita. sia attraverso processi chimici che da materiali antichi trovati nei meteoriti.

Sfide e missioni future

Il dottor Nozair Khawaja, che guida il gruppo di ricerca, sta pianificando esperimenti per simulare le condizioni oceaniche di Encelado in laboratorio. La speranza è che questa ricerca porti a nuove conoscenze sulle origini della vita semplice su Encelado. La prova della vita microbica potrebbe offrire speranza non solo per questa luna ma anche per altri luoghi nell’universo. Queste non sono aspettative sulla scoperta di forme di vita complesse o di “piccoli uomini verdi”, ma piuttosto di un focus su forme di vita semplici come i batteri.

I dati di Cassini continuano a fornire preziose informazioni anche se la sonda si è schiantata su Saturno nel 2017. L'Agenzia spaziale europea (ESA) sta pianificando una missione di follow-up per il 2040 per testare ulteriori strumenti di misurazione e approfondire le conoscenze esistenti.

Ciò significa che Encelado, luna di Saturno, rimane una parte centrale dell’astrobiologia contemporanea e un obiettivo affascinante per la ricerca futura.