Enceladus: Nieuwe organische moleculen wekken hoop op leven in de ruimte!

Enceladus: Nieuwe organische moleculen wekken hoop op leven in de ruimte!

Saturnusmaan Enceladus heeft de afgelopen jaren veel aandacht gekregen, vooral dankzij zijn unieke kenmerken die het tot een veelbelovende locatie maken voor de zoektocht naar buitenaards leven. Het is vandaag 1 oktober 2025 en het nieuwste onderzoek biedt fascinerende inzichten in de chemische samenstelling van de ijskristallen die door deze maan de ruimte in worden geworpen. Volgens de Vrije Universiteit van Berlijn Deze deeltjes worden voortdurend de ruimte in geslingerd vanuit een uitgestrekte oceaan, verborgen onder een 25 tot 30 kilometer dikke laag ijs.

Onderzoekers van de Universiteit van Stuttgart en de Vrije Universiteit van Berlijn hebben nu potentieel biologisch relevante organische moleculen in deze ijsdeeltjes gedetecteerd. Deze analyse, gebaseerd op gegevens van het Cassini-ruimtevaartuig, bevestigt het bestaan ​​van complexe organische moleculen die niet in eerdere onderzoeken zijn gevonden. Bijzonder opmerkelijk is de detectie van pyrimidines, die worden beschouwd als de bouwstenen van DNA en voor het eerst werden ontdekt in de ijskristallen. De resultaten van dit onderzoek zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy.

Wetenschappelijke ontdekkingen rond Enceladus

Het Cassini-ruimtevaartuig, dat van 1997 tot 2017 actief was, identificeerde Enceladus in 2005 als een maan die via stralen en waterfonteinen op de zuidpool met een ondergrondse oceaan was verbonden. Deze bevindingen brachten Cassini ertoe om met een snelheid van bijna 65.000 km/u door de maan te vliegen en gegevens te verzamelen over de ijskristallen die honderden kilometers de ruimte in worden geworpen. Analyse van deze ijskorrels bracht zowel eenvoudige als complexe organische moleculen aan het licht die duiden op hydrothermische activiteit in het binnenste van de maan NASA.

Het was bekend dat de waterdampbeten en ijskristallen materialen bevatten uit de poreuze kern van de maan die zich vermengden met de ondergrondse oceaan. De nieuw ontdekte grote organische moleculen, bestaande uit honderden atomen, suggereren dat Enceladus omstandigheden biedt die potentieel geschikt zijn voor leven. hetzij door chemische processen, hetzij door oude materialen gevonden in meteorieten.

Uitdagingen en toekomstige missies

Dr. Nozair Khawaja, die het onderzoeksteam leidt, plant experimenten om de oceaanomstandigheden van Enceladus in het laboratorium te simuleren. De hoop is dat dit onderzoek zal leiden tot nieuwe inzichten in de oorsprong van het eenvoudige leven op Enceladus. Bewijs van microbieel leven zou niet alleen hoop kunnen bieden voor deze maan, maar ook voor andere plaatsen in het universum. Dit zijn geen verwachtingen dat er complexe levensvormen of ‘kleine groene mannetjes’ zullen worden ontdekt, maar eerder een focus op eenvoudige levensvormen zoals bacteriën.

De gegevens van Cassini blijven waardevolle inzichten opleveren, ook al stortte de sonde in 2017 in op Saturnus. De European Space Agency (ESA) plant een vervolgmissie voor 2040 om aanvullende meetinstrumenten te testen en de bestaande kennis te verdiepen.

Dit betekent dat Saturnusmaan Enceladus een centraal onderdeel blijft van de hedendaagse astrobiologie en een fascinerend doelwit voor toekomstig onderzoek.