Le professeur de géochimie, le Dr Bau, reçoit la plus haute distinction pour la recherche !

Le professeur de géochimie, le Dr Bau, reçoit la plus haute distinction pour la recherche !

Dr Michael Bau, professeur de géosciences à la Université des constructeurs, a récemment été honoré en tant que « Geochemistry Fellow ». Cet honneur prestigieux est décerné chaque année par l'American Geochemical Society et l'Association européenne de géochimie. Le prix sera remis lors de la conférence Goldschmidt à Prague cet été.

Bau, qui travaille à Constructor University depuis 2003, a apporté une contribution décisive au développement des cours de géosciences, notamment dans les domaines des « Sciences de la Terre » et de la « Gestion durable des ressources environnementales ». Ses recherches couvrent un large spectre, incluant l'analyse des terres rares ainsi que d'autres matières premières critiques telles que le hafnium, le gallium, le lithium et le scandium et leur comportement dans l'environnement.

Recherche sur les terres rares

L'une des réalisations les plus importantes de Bau est l'expansion de la compréhension traditionnelle des terres rares, passant des REE (éléments de terres rares) aux REY (terres rares et yttrium). Les recherches actuelles portent en particulier sur le gadolinium, qui est détecté dans les rivières, l'eau potable ainsi que dans les plantes, les animaux et les aliments. Le gadolinium, souvent utilisé dans les produits de contraste pour l'IRM, est parfois présent à des concentrations alarmantes et peut servir d'indicateur de résidus médicamenteux dans l'environnement.

Bau se consacre également à l'étude des terres rares et du lithium dans les eaux géothermiques et de réservoir. Un autre axe de recherche est le développement des océans et de l’atmosphère au début de l’histoire de la Terre.

L'importance des terres rares dans l'environnement

La présence accrue de métaux des terres rares tels que le cérium et le gadolinium dans les eaux usées constitue un problème croissant. Des études menées par le Eawag dans 63 stations d'épuration (STEP) en Suisse ont montré que ces métaux pénètrent de plus en plus dans les eaux usées provenant de sources industrielles et hospitalières. L'étude, réalisée pour le compte de l'Office fédéral de l'environnement (OFEV), visait à déterminer l'origine des terres rares présentes dans les eaux usées.

L'Eawag a analysé des échantillons de sol à l'aide des valeurs PAAS pour déterminer la structure naturelle des terres rares en Suisse. Alors que la plupart des stations d'épuration des eaux d'épuration ont des concentrations qui correspondent au modèle de fond naturel, des concentrations élevées de terres rares individuelles ont été trouvées dans certaines usines, notamment à Yverdon, Bioggio, Hofen et Thal. Le cérium, qui est souvent utilisé comme abrasif dans l'industrie, présente les concentrations les plus élevées : environ 4 000 kilogrammes de cérium entrent dans les stations d'épuration chaque année, dont environ la moitié provient d'applications industrielles.

Ce qui est particulièrement inquiétant, c'est qu'environ 95 pour cent du cérium reste dans les boues d'épuration, tandis que le gadolinium est à peine retenu dans les stations d'épuration et pénètre dans les cours d'eau avec les eaux usées traitées. On s’attend à ce qu’à l’avenir, des concentrations accrues de cérium soient également détectées dans les lacs, les rivières ou les eaux souterraines.

L'important prix décerné par le Dr Bau reconnaît non seulement ses réalisations individuelles, mais met également en lumière d'importantes questions environnementales, notamment en ce qui concerne l'utilisation et la gestion des terres rares.