Hoogleraar geochemie dr. Bau ontvangt hoogste onderscheiding voor onderzoek!

Hoogleraar geochemie dr. Bau ontvangt hoogste onderscheiding voor onderzoek!

Dr. Michael Bau, hoogleraar Geowetenschappen aan de Constructeur Universiteit, werd onlangs geëerd als ‘Geochemistry Fellow’. Deze prestigieuze onderscheiding wordt jaarlijks uitgereikt door de American Geochemical Society en de European Association of Geochemistry. De prijs wordt deze zomer uitgereikt op de Goldschmidt-conferentie in Praag.

Bau, die sinds 2003 aan de Constructor University werkt, heeft een beslissende bijdrage geleverd aan de ontwikkeling van geowetenschappelijke cursussen, met name op het gebied van ‘Aardwetenschappen’ en ‘Duurzaam beheer van milieubronnen’. Zijn onderzoek bestrijkt een breed spectrum, inclusief de analyse van zeldzame aardmetalen en andere kritische grondstoffen zoals hafnium, gallium, lithium en scandium en hun gedrag in het milieu.

Onderzoek naar zeldzame aardmetalen

Een van Bau's belangrijkste prestaties is de uitbreiding van het traditionele begrip van zeldzame aardmetalen, waarbij de overstap is gemaakt van REE (Rare Earth Elements) naar REY (Rare Earths en Yttrium). Het huidige onderzoek richt zich met name op gadolinium, dat wordt aangetroffen in rivieren, drinkwater, maar ook in planten, dieren en voedsel. Gadolinium, dat vaak wordt gebruikt in MRI-contrastmiddelen, komt soms in alarmerende concentraties voor en kan dienen als indicator voor medicijnresten in het milieu.

Bau wijdt zich ook aan de studie van zeldzame aardmetalen en lithium in geothermische wateren en reservoirwateren. Een ander onderzoeksfocus is de ontwikkeling van oceanen en de atmosfeer in de vroege geschiedenis van de aarde.

Het belang van zeldzame aardmetalen in het milieu

De toegenomen aanwezigheid van zeldzame aardmetalen zoals cerium en gadolinium in afvalwater is een groeiend probleem. Onderzoek door de Eawa in 63 afvalwaterzuiveringsinstallaties (AWZI) in Zwitserland hebben aangetoond dat deze metalen steeds vaker in het afvalwater van industriële bronnen en ziekenhuizen terechtkomen. Het onderzoek, dat werd uitgevoerd in opdracht van het Federaal Bureau voor het Milieu (FOEN), had tot doel de herkomst van zeldzame aardmetalen in het afvalwater te onderscheiden.

Eawag analyseerde bodemmonsters met behulp van PAAS-waarden om het natuurlijke achtergrondpatroon van zeldzame aardmetalen in Zwitserland te bepalen. Hoewel de meeste afvalwaterzuiveringsinstallaties concentraties hebben die overeenkomen met het natuurlijke achtergrondpatroon, zijn in sommige fabrieken verhoogde concentraties van individuele zeldzame aardmetalen aangetroffen, vooral in Yverdon, Bioggio, Hofen en Thal. Cerium, dat in de industrie vaak als schuurmiddel wordt gebruikt, heeft de hoogste concentraties: jaarlijks komt naar schatting 4.000 kilogram cerium in de rioolwaterzuiveringsinstallaties terecht, waarvan ongeveer de helft afkomstig is van industriële toepassingen.

Wat vooral zorgwekkend is, is dat ongeveer 95 procent van het cerium in het zuiveringsslib achterblijft, terwijl gadolinium nauwelijks in de RWZI’s wordt vastgehouden en met het gezuiverde afvalwater in de waterwegen terechtkomt. De verwachting is dat in de toekomst ook verhoogde ceriumconcentraties in meren, rivieren of grondwater zullen worden waargenomen.

De belangrijke onderscheiding van Dr. Bau is niet alleen een erkenning van zijn individuele prestaties, maar zet ook belangrijke milieukwesties in de schijnwerpers, vooral met betrekking tot het gebruik en beheer van zeldzame aardmetalen.