Black Widows: geurmatch in dating onthuld!

Black Widows: geurmatch in dating onthuld!

Een recent onderzoek door wetenschappers van de Universiteit van Greifswald en Canada onthult de fascinerende geurstrategieën die zwarte weduwen (Latrodectus hesperus) gebruiken om een ​​partner te vinden. Deze bevindingen, gepubliceerd in de Journal of Chemical Ecology 2025, laten zien hoe vrouwtjes een langdurig geurspoor op hun web achterlaten door een chemisch feromoon vrij te geven. Dit geursignaal trekt mannetjes aan en heeft een aanzienlijke invloed op hun baltsgedrag.

In tegenstelling tot veel insecten gebruiken vrouwelijke weduwespinnen hun web niet alleen om op prooien te jagen, maar ook als geurzender op lange termijn. De feromooncomponenten hebben een dubbele functie: ze stimuleren niet alleen het baltsgedrag van de mannetjes, maar ze geven ook een geur af die bij veel mensen aan ‘kaassokken’ doet denken. Met deze geavanceerde strategie kunnen vrouwtjes mannetjes van een afstand aantrekken.

Seizoensaanpassingen

Vrouwtjes passen de intensiteit van hun geursignalen per seizoen aan, vooral tijdens het hoogseizoen. Dit kan gebeuren als reactie op de daglengte, waardoor vrouwtjes waardevolle informatie krijgen over de optimale tijd om zich voort te planten. Dr. Andreas Fischer van de Universiteit van Greifswald, hoofdauteur van het onderzoek, en zijn team analyseerden de chemische eigenschappen van de spinnenwebben en voerden gedragsexperimenten uit met mannen om te onderzoeken hoe ze reageren op de verschillende geurintensiteiten.

Veldexperimenten bevestigden dat een synthetische geur ook in de natuur mannen aantrekt. Uit een veldonderzoek van een jaar met maandelijkse metingen bleek ook dat vrouwen hun aantrekkelijkheid in de loop van het jaar kunnen aanpassen. Dit onderzoek voegt een opmerkelijk verfijnde dimensie toe aan de communicatieve vaardigheden van zwarte weduwen.

Toxinen en hun werkingsmechanismen

Ook spannend zijn de onderzoeken naar α-latrotoxine, het neurotoxische eiwit van de zwarte weduwe, die worden uitgevoerd aan de Universiteit van Münster onder leiding van prof. dr. Christos Gatsogiannis en prof. dr. Andreas Heuer. Deze studie onderzocht de structuur van het toxine met een bijna atomaire resolutie. Het α-latrotoxine staat bekend om zijn effecten, aangezien het het zenuwstelsel aantast en ernstige spiersamentrekkingen en convulsies kan veroorzaken bij gewervelde dieren, inclusief mensen.

Door gebruik te maken van hoogwaardige cryo-elektronenmicroscopie (cryo-EM) en computersimulaties van moleculaire dynamica, ontdekten de onderzoekers dat het toxine specifieke receptoren bij de synapsen kan binden. Dit leidt tot een ongecontroleerde instroom van calciumionen in de presynaptische membranen, wat het werkingsmechanisme van het toxine begrijpelijker maakt en mogelijkheden opent voor biotechnologische toepassingen.

Het onderzoek laat niet alleen zien hoe α-latrotoxine als een toxine werkt, maar ook hoe het de functies van natuurlijke calciumkanalen kan nabootsen. Dergelijke bevindingen zouden nieuwe wegen kunnen openen in de ontwikkeling van tegengif, behandelingen voor verlamming en innovatieve biopesticiden.

Hoewel communicatie met dieren, inclusief de chemische signalen die door spinnen worden gebruikt, een groeiend onderzoeksgebied is, laat de huidige discussie ook zien hoe moderne technologieën en ethische overwegingen de wetenschap vormgeven. Onderzoek naar de communicatie tussen dieren levert steeds diepere inzichten op in de complexiteit van communicatiesystemen in de natuur.

Verwacht wordt dat het toekomstige begrip van de communicatie met dieren verder zal worden verbeterd door het gebruik van kunstmatige intelligentie en nieuwe technologieën. Ook de vraag naar de ethische implicaties van de toepassing ervan speelt een centrale rol. Onderzoek naar deze onderwerpen zal van cruciaal belang blijven voor het behoud van soorten en ons begrip van evolutie.