La contaminación por petróleo amenaza nuestro medio ambiente: ¡los investigadores hacen sonar la alarma!

La contaminación por petróleo amenaza nuestro medio ambiente: ¡los investigadores hacen sonar la alarma!

La contaminación por petróleo supone una grave amenaza para el medio ambiente, tanto para el hábitat marino como para el terrestre. Dra. Lisa Voskuhl, microbióloga del Universidad de Duisburgo-Essen, ha descubierto en su investigación que las comunidades de algas y bacterias pueden desempeñar un papel importante en la descomposición natural del petróleo. Desde 2025, su trabajo cuenta con el apoyo de 40.000 euros de la Fundación Daimler y Benz, que concede anualmente doce becas para investigadores postdoctorales y profesores jóvenes.

El petróleo, un producto natural, tomó su forma actual a lo largo de millones de años mediante procesos geológicos. A pesar de su amplia distribución en la naturaleza, los riesgos que plantea son alarmantes, particularmente por los derrames naturales de petróleo. En Alemania también se han detectado casos similares en los bosques de Baja Sajonia. El Dr. Voskuhl está investigando cómo los microorganismos pueden sobrevivir en estos depósitos de petróleo y descomponer el petróleo de manera efectiva. El objetivo de su investigación es desarrollar cultivos microbiológicos optimizados que puedan usarse en el control de la contaminación por petróleo.

Estudios sobre microbios en el fondo marino.

Paralelamente a la investigación de Voskuhl, los científicos están trabajando en... Instituto Max Planck de Microbiología Marina y en MARUM de forma intensiva con las propiedades especiales de los microbios que viven en las profundidades del mar. Estos microorganismos no sólo son esenciales para la descomposición del petróleo, sino que también desempeñan un papel crucial en el ciclo global del carbono. Las investigaciones han demostrado que las arqueas en la cuenca de Guaymas, un área tectónica activa en el Golfo de California, pueden descomponer los alcanos del petróleo en condiciones anaeróbicas, lo cual es difícil sin oxígeno.

La investigación muestra que estos microbios pueden funcionar incluso a altas temperaturas mediante un mecanismo especial que utiliza una enzima llamada metil coenzima M reductasa (MCR). En estudios de laboratorio utilizando muestras de sedimentos de esta zona, se demostró que las arqueas del género Candidatus Alkanophaga son capaces de asimilar eficazmente los alcanos. La presencia de bacterias del género Thermodesulfobacterium, que contribuyen a la respiración mediante la reducción de sulfatos, pone de relieve la complejidad de estas comunidades biológicas.

Sistemas hidrotermales y su importancia.

Otro aspecto importante de la investigación son los sistemas hidrotermales, que representan una interfaz entre los microbios y el ciclo del carbono. Un estudio realizado por investigadores de Universidades de Bremen y Oldenburg destaca cómo la materia orgánica disuelta (DOM) se forma en las profundidades del mar al filtrarse petróleo y sirve como fuente de energía y nutrición para los microorganismos. Se destaca el papel de los sedimentos hidrotermales como fuente de moléculas orgánicas biodisponibles y compuestos DOM complejos.

Estos hallazgos no sólo son importantes para la investigación científica básica, sino que también podrían tener un impacto en la industria petrolera. Los estudios muestran que los microbios no sólo pueden influir en los derrames naturales de petróleo, sino que también pueden contribuir a su rareza. Comprender cómo funcionan es cada vez más esencial para minimizar el daño ecológico futuro causado por la contaminación por petróleo.