Olieverontreiniging bedreigt ons milieu: onderzoekers luiden de noodklok!

Olieverontreiniging bedreigt ons milieu: onderzoekers luiden de noodklok!

Olieverontreiniging vormt een ernstige bedreiging voor het milieu, zowel voor de zee- als de landhabitats. Dr. Lisa Voskuhl, een microbioloog bij de Universiteit Duisburg-Essen, hebben in hun onderzoek ontdekt dat algen- en bacteriegemeenschappen een belangrijke rol kunnen spelen bij de natuurlijke afbraak van olie. Sinds 2025 wordt hun werk met 40.000 euro ondersteund door de Daimler en Benz Foundation, die jaarlijks twaalf beurzen toekent aan postdoctorale onderzoekers en junior professoren.

Aardolie, een natuurlijk product, heeft zijn huidige vorm in de loop van miljoenen jaren aangenomen door geologische processen. Ondanks de wijdverbreide verspreiding ervan in de natuur, zijn de risico's die het met zich meebrengt alarmerend, vooral als gevolg van natuurlijke olielekken. In Duitsland zijn dergelijke voorvallen ook waargenomen in de bossen van Nedersaksen. Dr. Voskuhl onderzoekt hoe micro-organismen in deze aardolievoorraden kunnen overleven en olie effectief kunnen afbreken. Het doel van hun onderzoek is het ontwikkelen van geoptimaliseerde microbiologische culturen die kunnen worden gebruikt bij de bestrijding van olieverontreiniging.

Onderzoek naar microben in de zeebodem

Parallel aan het onderzoek van Voskuhl werken wetenschappers aan... Max Planck Instituut voor Mariene Microbiologie en bij MARUM intensief bezig met de bijzondere eigenschappen van microben die in de diepe zeebodem leven. Deze micro-organismen zijn niet alleen essentieel voor de afbraak van aardolie, maar spelen ook een cruciale rol in de mondiale koolstofcyclus. Onderzoek heeft aangetoond dat archaea in het Guaymas Basin, een actief tektonische gebied in de Golf van Californië, petroleumalkanen kunnen afbreken onder anaërobe omstandigheden, wat moeilijk is zonder zuurstof.

Het onderzoek toont aan dat deze microben zelfs bij hoge temperaturen kunnen functioneren via een speciaal mechanisme dat gebruik maakt van een enzym dat methylco-enzym M-reductase (MCR) wordt genoemd. In laboratoriumstudies met sedimentmonsters uit dit gebied werd aangetoond dat archaea van het geslacht Candidatus Alkanophaga alkanen effectief kunnen assimileren. De aanwezigheid van bacteriën van het geslacht Thermodesulfobacterium, die bijdragen aan de ademhaling door sulfaatreductie, benadrukt de complexiteit van deze biologische gemeenschappen.

Hydrothermale systemen en hun belang

Een ander belangrijk aspect van het onderzoek zijn hydrothermische systemen, die een interface vormen tussen microben en de koolstofcyclus. Een onderzoek van onderzoekers van Universiteiten van Bremen en Oldenburg benadrukt hoe opgelost organisch materiaal (DOM) in de diepzee wordt gevormd door olie te sijpelen en dient als een bron van energie en voeding voor micro-organismen. De rol van hydrothermale sedimenten als bron van biologisch beschikbare organische moleculen en complexe DOM-verbindingen wordt benadrukt.

Deze bevindingen zijn niet alleen belangrijk voor fundamenteel wetenschappelijk onderzoek, maar kunnen ook gevolgen hebben voor de olie-industrie. Uit de onderzoeken blijkt dat microben niet alleen natuurlijke olielekkages kunnen beïnvloeden, maar ook kunnen bijdragen aan de zeldzaamheid van dergelijke olielekkages. Begrijpen hoe ze werken wordt steeds belangrijker om toekomstige ecologische schade veroorzaakt door olievervuiling tot een minimum te beperken.