Volkswagen Foundation financiert expeditie om oude geschriften te ontcijferen

Volkswagen Foundation financiert expeditie om oude geschriften te ontcijferen

Een nieuw gestart onderzoeksproject bij de Universiteit van Keulen heeft tot doel een voorheen onbekend Midden-Amerikaans schrift te ontcijferen. Dit project wordt de komende drie jaar gefinancierd door de Volkswagen Foundation met bijna een miljoen euro. Het project werd geleid door Dr. Svenja Bonmann van het Instituut voor Taalkunde, die en haar team onderzoeken hoe het landengte-script dateerde tussen 400 voor Christus. BC en 600 AD kunnen worden ontcijferd.

Het landengteschrift is een van de oudst bekende schrijfsystemen in Midden-Amerika. Hun ontcijfering is tot nu toe onmogelijk gebleken, wat het debat over de waarschijnlijkheid van een succesvolle reconstructie heeft aangewakkerd. De onderzoekers richten zich op de talen Mixe-Zoque, Otomangue en Huastec. De hypothese is dat een eerdere versie van een van deze taalgroepen mogelijk in het landengte-script is uitgedrukt.

Onderzoeksmethodologie en uitdagingen

Bij het uitvoeren van het onderzoek wordt gebruik gemaakt van de methode van de historisch-vergelijkende taalkunde. Dit maakt een fonologische en morfologische analyse van de drie geselecteerde talen mogelijk. Het doel van het project is om gereconstrueerd taalmateriaal te vergelijken met de karakters van het Isthmus-schrift. Onderzoekers hebben echter te maken met een grote uitdaging: het kleine aantal inscripties in dit systeem en het ontbreken van tweetalige inscripties maken het ontcijferen ervan uiterst riskant.

Een ander probleem is het feit dat er tot op heden geen historisch vergelijkend taalkundig werk over deze taalgroepen bestaat dat repliceerbaar, objectief en falsifieerbaar is. Het project werd gelanceerd als een baanbrekend project als onderdeel van het initiatief “Pioneering Projects – Explorations of the Unknown Unknown” van de Volkswagen Foundation, dat verkennende onderzoeksprojecten met een hoog risico en een aanzienlijk wetenschappelijk doorbraakpotentieel promoot.

De context van inheemse talen

Het belang van onderzoek naar inheemse talen is ook relevant in het licht van algemene taalkundige ontwikkelingen. Luidruchtig Wikipedia Inheemse Amerikaanse talen vertonen een hoge mate van diversiteit, zowel wat betreft de gesproken talen als hun classificatie. Veel van deze talen zijn vocaal en ongeschreven, waardoor ze veel moeilijker op te nemen en te onderzoeken zijn. Het oudste schriftelijke bewijsmateriaal komt van de Olmeken (rond 900 voor Christus).

Met technologieën die de analyse van inheemse talen kunnen bevorderen, zou het project van de Universiteit van Keulen een beslissende bijdrage kunnen leveren aan het documenteren en begrijpen van de taalkundige en culturele diversiteit in Amerika. Historische sporen en taalkundige overblijfselen dragen bij aan de reconstructie van de geschiedenis en betekenis van deze talen in de samenleving.

Het project is een stap in de richting van het revitaliseren en behouden van de rijke taaltradities die tijdens de koloniale periode werden bedreigd door de invloed van Europese talen en culturen. Wetenschappelijke vooruitgang in de taalkunde zou kunnen helpen de relaties tussen moderne en historische talen te verduidelijken.

Het huidige onderzoek is daarom niet alleen gericht op het ontcijferen van een oud schrift, maar ook op het behouden en waarderen van de inheemse talen van Amerika, die sleutelelementen vertegenwoordigen van de culturele identiteit van deze gemeenschappen.